C'est la IIIe République qui crée définitivement l'empire colonial français. La pression des puissants intérêts financiers et industriels, qui veulent contourner les barrières protectionnistes mises en place après la crise économique de 1873, et un certain nationalisme de substitution qui, à défaut de « revanche » en Europe, recherche gloire et puissance outre-mer, contribuent à la formation de cet Empire, qui se construit en une trentaine d'années à partir de 1880.

La France contrôle successivement le Moyen Congo (le Congo, 1885), la Côte-d’Ivoire (1893), le Dahomey (le Bénin, 1893), la Haute-Volta (le Burkina, 1893), le Soudan (le Mali, 1893), l’Oubangui-Chari ( Centrafrique, 1894), la Guinée (1896), le Niger (1897-1899), le Tchad (1900) et la Mauritanie (1902), mais se heurte à l'expansion anglaise lorsqu'elle tente d'établir une zone d'influence continue du Congo à Djibouti (c’est l’affaire de Fachoda, 1898).

Dans le même temps, son empire s'agrandit de la Tunisie (1881), de Madagascar (1885), des Comores (1886), de la côte des Somalis (1892), des Nouvelles-Hébrides (Vanuatu) et surtout, en Extrême-Orient, du Tonkin, de l'Annam (1885) et du Laos (1895). Sa dernière grande conquête est le Maroc, pacifié et mis en valeur par Lyautey.

Les troupes de marine voient leurs effectifs encore augmenter. Les 4 premiers régiments sont dédoublés pour former les 5e, 6e, 7e et 8e régiments d’infanterie de marine respectivement stationnés à Cherbourg, Brest, Rochefor t et Toulon.

Les unités participent à différentes campagnes : Tonkin en 1873, Soudan en 1878, Congo en 1880, Dahomey en 1891, Côte d’Ivoire en 1895, Madagascar en 1895 et Tchad en 1900.

En menant des opérations de plus en plus profondes à l’intérieur des terres outre-mer, les troupes de marine s’émancipent peu à peu de la tutelle de la Marine et des Colonies. Elles s’en affranchissent définitivement en 1900, devenant troupes coloniales rattachées au ministère de la Guerre.

Un changement considérable est survenu au cours des années qui ont suivi 1875. Un mouvement politique d’expansion - l’impérialisme colonial - a porté de nombreuses puissances à étendre les domaines coloniaux qu’elles possédaient ou à se constituer de tels domaines. Plusieurs pays européens entrent en course aux côtés de l’Angleterre et de la France : l’Allemagne, la Russie, le Portugal, l’Italie, sans parler des États-Unis et du Japon.

Cet impérialisme colonial s’explique si l’on tient compte du contexte économique et politique : au point de vue économique, le régime capitaliste est en plein développement ; les grandes entreprises aspirent à étendre toujours plus leurs débouchés commerciaux. Au point de vue politique, les nationalismes restent florissants et même souvent s’exaspèrent. Les divers gouvernements cherchent, en opérant de nouvelles acquisitions dans les pays d’outre-mer, à accroître à la fois la puissance et le prestige de leurs pays.