Au début du XXe siècle, deux fédérations regroupent les territoires d’Afrique subsaharienne, l'Afrique-Occidentale française ou AOF avec Dakar pour capitale, créée en 1904, et l'Afrique-Équatoriale française ou AÉF avec Brazzaville fondée en 1910.

En 1900, l’année même de leur rattachement à l’armée de terre, les troupes coloniales font campagne au Tchad (bataille de Kousseri le 22 avril) et en Chine (prise de Tien-Tsin le 13 juillet). A partir de 1908, elles interviennent au Maroc. Parallèlement à leur action outre-mer, elles se regroupent en un corps d’armée colonial stationné en France.