Les prémices de la dislocation de l'Empire se manifestent pendant la Seconde Guerre mondiale qui entame le prestige du pays. En 1941, la France reconnaît l'indépendance de la Syrie et du Liban.

Les troupes coloniales prennent part aux combats de 1940, marqués à plusieurs reprises par le massacre des Sénégalais faits prisonniers par les Allemands puis sont les premières à rallier la France libre. Elles fournissent le plus fort contingent d’hommes jusqu’en 1943 et s’illustrent lors des campagnes d’Erythrée, de Libye, d’Egypte et de Tunisie.

En équipant les forces de la Libération, les alliés permettent la création de la 9e division d’infanterie coloniale en juillet 1943. Avec la 1re division française libre, créée en février, elle participe à la campagne d’Italie (1943-1944). Après le débarquement de Provence, le 15 août 1944, les deux divisions contribuent, aux côtés des unités coloniales de la 2e division blindée, à la victoire lors des campagnes de France et d’Allemagne.